四大发明是中国古代创新的智慧成果和科学技术，包括造纸术、指南针、火药、印刷术。

四大发明的说法，源自英国汉学家李约瑟。四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，经各种途径传至西方，对世界文明发展史产生巨大的影响力。

造纸术，是中国四大发明之一，发明于西汉时期、改进于东汉时期。中国是世界上最早养蚕织丝的国家，中国古代劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为赫蹏或方絮。

东汉时蔡伦在京师洛阳任尚方令期间。经常到洛阳近郊（今洛阳偃师区缑氏镇附近）收集制作材料，创造了以树皮、麻头、破布、旧渔网为原料的造纸术。造纸术后来从都城洛阳向其他地区传播。

造纸术既方便了人们书写，又促进了文化传播。公元7世纪造纸术传入日本，公元8世纪造纸术传到欧洲各国，造纸术的广泛传播，对人类文化事业的发展起到重大作用。

轻工业部造纸工业科学研究所（现中国制浆造纸研究院）曾对发现的几种古纸进行科学的化学分析和化验结果得出的结论：只有蔡侯纸才是真正的纸。1990年8月18日至22日在比利时马尔梅迪举行的国际造纸历史协会第20届代表大会上专家一致认定：蔡伦是造纸术的伟大发明家，中国是造纸的发明国。

蔡伦造纸

蔡伦（61年/63年—121年），字敬仲，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫给事，汉和帝继位，蔡伦升为中常侍，蔡伦又以位尊九卿之身兼任尚方令。蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，改进了造纸术，为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫作“蔡侯纸”。

蔡伦改进的造纸术，形成了一套较为定型的造纸工艺流程，其过程大致可归纳为 4个步骤：

 1、分离：用沤（òu）浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维状；

 2、打浆：用切割和捶捣的方法切断纤维，并使纤维帚化，而成为纸浆；

 3、抄造：把纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器（篾席）捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片状的湿纸；

 4、干燥：把湿纸晒干或晾干，揭下就成为纸张。

意义

4世纪时，中国的造纸术首先传入朝鲜半岛、日本；8世纪时传入阿拉伯帝国；后经阿拉伯地区传入欧洲，欧洲人结束了用羊皮书写的历史。到16世纪，中国的造纸术已传遍欧亚大陆，并传入了美洲，取代了当地传统的羊皮纸和挨及的莎草纸等。造纸技木的西传，为欧洲文化的发展和交流提供了有力的工具，对欧洲文艺复兴和以后的科学技术的发展也起了不小的作用。造纸术的发明和推广，对于世界科学、文化的传播产生深刻的影响，对于社会的进步和发展起着重大的作用。